Dentro del programa de aviones experimentales de los Estados Unidos (aviones X), se incluye con letras de oro el North American X-15, dentro del "Programa de Investigación Hipersónica" de la NASA.
En 1954, North American recibió el encargo para que fabricara un avión propulsado por un motor de cohete (en realidad eran 3 cohetes). El avión fue diseñado para ser lanzado desde la parte inferior del plano de un bombardero B-52. Su diseño era cilíndrico, dotado de unas aletas en la parte superior e inferior trasera del fuselaje. El primer modelo, el X-15A, fue dotado en un principio de dos motores XLR-11, para ser posteriormente sustituido por un XLR-99. El procedimiento de vuelo marcaba que el avión experimental fuese lanzado a 45.000 pies (13716 metros), y a una velocidad superior a los 800 Km/h. Tras el lanzamiento, el X-15 encendía los motores-cohete, que permanecían encendidos entre 80 y 120 segundos, dependiendo de lo que precisase la misión, tras los cuales, se paraban los motores por falta de combustible, para terminar planeando hasta aterrizar a una velocidad de 322 Km/h. Como el tren de aterrizaje no era direccional, el X-15 aterrizaba siempre en Rogers Dry Lake, un lago seco que se encontraba casi equidistante entre las bases de Edwards y Dryden.
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| Motor cohete XLR-99 |
El primer vuelo del X-15, sin propulsión, fue el 8 de junio de
1959, y el primer vuelo propulsado fue el 17 de septiembre del mismo año. Fueron fabricados 3 modelos, que sumaron un total de 199 vuelos hasta 1968.
El X-15 alcanzó varios récords, no oficiales, de velocidad, establecido por el piloto Pete Knight, con una marca de Mach 6,7 , en octubre de 1967, y de altura, establecido por el piloto Joseph Walter, en agosto de 1963, con una marca de 354.960 pies (107.960 metros).
Fueron doce los pilotos elegidos para el proyecto, recibiendo alguno de ellos las alas de astronautas, por haber superado los 80 kilómetros de altura, aunque oficialmente, el umbral del espacio es 100 kilómetros. Estos fueron los elegidos para el proyecto:
- A. Scott Crossfield, de North Américan, con 14 misiones.
- Joseph A. Walker, de NASA, con 25 misiones.
- Robert M. White, de USAF, con 16 misiones.
- Forrest S. Petersen, de USNavy, con 05 misiones.
- John B. McKay, de NASA, con 29 misiones.
- Robert A. Rushworth, de USAF, con 34 misiones
- Neil Amstrong, de NASA, con 07 misiones.
- Joe H. Engle, de USAF, con 16 misiones.
- Milton O. Thompson, de NASA, con 14 misiones.
- William J. Knight, de USAF, con 16 misiones.
- William H. Dana, de NASA, con 16 misiones.
- Michael J. Adams, de USAF, con 07 misiones.
MAPCity
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